Bonjour chères lectrices et chers lecteurs,
Ce matin notre bateau navigue dans le brouillard. Quel contraste avec la magnifique journée d’hier. Nous nous dirigeons vers l’Île de l’Éléphant, île montagneuse, qui est un désert glacé à couper le souffle. Elle est la plus septentrionale de l’archipel formé par les Îles Shetland du Sud, au nord de la péninsule antarctique. Elle fut ainsi baptisée en 1821 par le chasseur de baleines George Powell en raison de la grande quantité d’éléphants de mer présents sur son sol. L’Île de l’Éléphant est en grande majorité recouverte de glace. La faune et la flore y sont rares. Les éléphants de mer ont littéralement colonisé l'Île de l’Éléphant. Leurs gros nez tombants ressemblent à la trompe d'un éléphant, et ils sont connus pour émettre de puissants cris, en particulier pendant la saison des amours. Ils sont mignons, mais ne vous y trompez pas: quand les mâles se battent pour des femelles, les choses peuvent très mal tourner. On retrouve sur l’île, hormis les éléphants de mers, des otaries à fourrure et quelques colonies de manchots. Par manque de mouillage facile d’accès pour les navires, l'île n'a jamais été colonisée par l'homme.
L'Île de l'Éléphant est située à 245 km de l'extrémité Nord de la Péninsule Antarctique. Couverte en permanence de glace, l'île mesure environ 10 km de long pour 2 km de large. Son point culminant, le Pardo Ridge, s'élève à 850 m. En raison du climat très rude, la faune et la flore y sont quasi-inexistantes.
L’Île de l’Éléphant est riche en histoire et en souvenirs. Mais elle tire sa principale notoriété de l’expédition manquée à bord de l’Endurance. Ernest Shackleton et 27 hommes sont embarqués sur l’Endurance en août 1914 pour rallier la mer de Weddell mais ils sont restés bloqués dans les glaces. Plusieurs mois plus tard, ils ont abandonné le navire à bord des canots de sauvetage quand il a été envahi par l'eau et a coulé. Après la fonte totale des glaces, ils se sont dirigés vers l'île de l'Éléphant à bord de leurs canots de sauvetage. Bien que se retrouvant bloqué dès son arrivée, Shackleton était déterminé à ne pas laisser tomber son équipage. Avec cinq hommes d'équipage, ils entreprennent une périlleuse traversée de l’océan dans un canot de sauvetage pour arriver au final en Géorgie du Sud. Là, Shackleton et deux hommes d'équipage ont dû escalader de dangereuses montagnes avant d’atteindre une station baleinière. Ils ont ensuite pu sauver les trois autres de l’autre côté de la Géorgie du Sud. Enfin, le 30 août 1916, le navire de sauvetage de Shackleton, le Yelcho, commandé par Luis Pardo, est arrivé à l'île de l'Éléphant. Tout l'équipage de Shackleton a survécu. Aujourd’hui, il ne subsiste sur l’île, plus aucune trace des naufragés de l’Endurance. C’est une épopée racontée dans son récit : L'Odyssée de l’Endurance.
Le brouillard s’est estompé et il nous est possible d’observer plusieurs glaciers à la périphérie de l’île. Le plus grand fait 7 miles de large à sa base. Nous sommes impressionnés par l’immensité du site. Le froid et le vent ne nous empêche pas d’aller sur le pont du navire à l’extérieur pour prendre plusieurs photos avant que notre Celebrity Eclipse ne quitte les lieux pour entreprendre une seconde fois la traversée du Passage de Drake.
Le temps froid et pluvieux fait en sorte que nous retournons à l’intérieur du navire. Il y a tant à faire pour se divertir avec une belle programmation d’activités offertes à tous. Plusieurs d’entres nous avons choisi de jouer aux cartes. Nous avons beaucoup de plaisir ensemble et passons un très agréable séjour en Antarctique. Après un autre bon repas, nous sommes divertis par les chanteurs, danseurs et acrobates du navire. C’est tout un spectacle avec de très beaux costumes.
Au plaisir de vous retrouver demain pour la suite de nos récits et photos,
Diane